早知有今日，当初就不该把这孩子引荐给独孤枫。虽说赶走了那些狂蜂浪蝶，免去一时烦扰，却也害这孩子走入歧途。若甘心一辈子唱戏，只怕日子还简单些。偏生去到了那世间最繁华富贵之地，见识了那些人那些事，生出了不切不实的念头，终究是误了自己。想到这里，独孤俭唏嘘不已。
“快下来，沈相公！下来吧。上头危险，跌下来不是玩的。”
在一众看客的吆喝声中，只有老人家仍在苦苦相劝。可是沈胜衣已经入了戏，着了魔，什么都听不见，也不想听见了。独孤俭无计可施，只得走到独孤枫跟前道：“得让人赶紧把他弄下来。这样闹下去，万一有个好歹，众目睽睽的，侯府的名声须不好听。事情闹大了，官府那里也不好交代。”
独孤枫坐在交椅内，一脸愤懑道：“怕怎的？让他闹！读了几本书，认得几个字，写了几篇狗屁文章，正当自己是个人物了。从前本侯抬举他，因为他戏唱得好。他以为他是个什么东西？我倒要看看他能闹到几时。”
独孤俭一听这话，那还了得，也就顾不了那么多了，连声招呼自己的手下瞅准时机就把人从阑干上扒下来。一面又凑到阑干近旁，随着沈胜衣来回蹀躞的身影，转动着头脸道：“沈相公，你快下来。我有一件要紧的事告诉你知道。与你的身世有关。你只要下来，我立刻告诉你。”
这时，一段唱词恰好唱完，沈胜衣做了个托腮叹息之状，这便不能不听见独孤俭的话了。只见他眼里闪过一丝激动，可是一瞬间就恢复了平静。他垂首看向老人家，浅谈一笑道：“不必了。我赤条条来到这世上，今当孑然一身而去。何必再生牵挂？这一世能遇见公主那样真心视我为友之人，此生无憾。您老保重身体，多劝一劝侯爷。”说完，转过脸去向独孤枫深深瞥了一眼，然后向阑干外倒去。
沈胜衣坠入瘦西湖，当场殒命。等到候府几个熟识水性的健仆七手八脚把人从水里拖上来的时候，就看见他的额头上多了个碗大的血窟窿，半边脸已经看不出人样儿了。原来他从彩楼坠下时，额头不巧正磕在堤坝上一块凸起的青砖上。若非如此，在场之人那么多，瘦西湖能有多大，人未必救不回来。
因为这件事，独孤俭瞒着独孤枫悄悄压下了追查简宁行踪一事。一则沈胜衣投湖一事闹得太大，当场就有州府的官兵上门来查问。目睹此事的百姓聚集在一起议论纷纷。维扬一带百姓生活富足，民风淳朴，鲜少有这样的惨事发生。因此说什么的都有。明明方才还看见一对璧人郎情妾意。一眨眼的功夫，竟横生出一桩人命官司来。众人回想起沈胜衣那一袭白裙的绝代风姿，都忍不住扼腕叹息。
二则独孤枫的情形实在不大好。他口口声声瞧不起沈胜衣，极尽轻蔑之词。可是等到那人让人从瘦西湖里拖上来抬到他面前时，他先是盯着看了一会儿，然后仰天发了一会儿呆，再然后竟扑到那尸首身上放声大哭起来。
下人们颇费了些力气，才把独孤枫和沈胜衣分开。独孤枫怔忡了半日，到晚上就发起高热来。人烧得迷迷糊糊的，嘴里一会儿唤着“宁宁！宁宁！”一会儿又唤着“小怜！小怜！”后经名医精心诊治，烧是退下去了，整个人却没了精气神。不但肌体消瘦，精神也时常恍惚。
不知是不是连日高烧伤了肺腑，还是情思郁结的缘故，独孤枫不久又添了咳疾。半夜里常常咳嗽。用了许多药，就是不见效。反而因着对简宁、薛小怜二人的思念日益加深，这咳嗽的毛病愈发严重，以至时常咯血，身体每况愈下。连日常起坐也慢慢艰难起来。
眼见瞒不住了，独孤俭只得命府里的文书将佳人走失、沈胜衣投湖，以至少主气极伤身一事尽数报于母后皇太后知晓。不出一个月，独孤柳便命太医院遣人赴扬州，将独孤枫接去大都医治。
独孤枫临走前，在床榻上向独孤俭交代了几桩府中的要务。随即话锋一转，问道：“那日你说你知道小怜的来历。是诓他的话，还是你真知道？”独孤俭没料到他有此一问，愣了一愣，随即摇头道：“那是老奴编出来哄他的。谁知他真是个冷心冷血的。”说完，不住地叹气。独孤枫听了，也就不再问下去了。
独孤枫赴京养病之后，独孤氏在扬州及各地的生意俱由独孤俭掌管。每三个月他会命人将各地商铺、房产等的开支收益编报成册，报送大都。独孤枫已经不能理事了，独孤柳身为太后，不便过问太多，不过看个大概，只不离谱也就罢了。
幸而独孤俭处事尚算得上公允，领着一班管事不但将各处生意打理得井井有条，对待那些客商租户也比从前独孤枫在时更加宽和。每年交予公中的钱银比从前只多不少。那些按月支取花销的族人们也都无话可说。
至于独孤俭这一支的兄弟子侄，因为相帮着料理生意，或多或少都有了些自己的进项，不但地位跟着水涨船高，身家也比从前丰厚许多。至后来简宁回宫复位，查抄独孤氏全部家财，他这一支已蓄有不少家私。日子很是过得去。自此，独孤俭便索性在家养花种草，安度晚年。
这一年中秋，独孤俭与早已金盘洗手与他做了邻居的薛老板一同吃螃蟹喝菊花酒。薛老板多喝了几杯脸红红的，便又说起从前的那些人和事来，絮叨道：“本指望小怜替我养老送终的。哎……到头来，还是孤老头子一个。等我走了，你得给我立个坟头。等你也走了，记得让你孙子给你上坟的时候，也捎带给我的坟头上洒些酒水、拔一拔草，别成了个荒冢，好不凄凉。”
独孤俭因言道：“人死了一了百了，身后事都是做给活人看的。想那些做甚？”话赶话说到这里，他不由想起当日沈胜衣投湖一节，叹息道：“你说小怜那孩子心肠怎么那么硬？我都说了那样的话，换个人，总想知道自己的来历吧。”
薛老板道：“说的是哩。他来戏班子的时候，那么一点子大，能记得什么事？说起来他这样的人品，原是该生在诗礼之家的。哎……这都是命，怨得了谁？”
原来当日独孤俭向沈胜衣所言知晓他身世一事并非空穴来风。那一年薛小怜初出茅庐便名动淮扬。戏园子里但凡他的戏，必定座无虚席。一日独孤俭也来捧场，眼见对面楼上包间坐着个美貌的中年妇人。那妇人衣饰华丽，举止贤淑，独孤俭一望之下，只当是哪里来的官眷。戏园子里向来鲜有良家女子出入，因此格外引人注目。